El proyecto reúne a doce instalaciones de la NASA y varias más que se sumarán durante los próximos meses. Aunque la humanidad ha observado miles de cometas, pocos generan una oportunidad tan valiosa para comparar la composición y el comportamiento de un cuerpo que proviene de un sistema estelar completamente distinto.

Las imágenes más cercanas provienen de Marte. Durante el otoño, 3I/ATLAS pasó a 30,5 millones de kilómetros del planeta rojo, lo que permitió que tres misiones activas lo siguieran en tiempo real.

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La Mars Reconnaissance Orbiter obtuvo una de las vistas más nítidas; MAVEN registró datos en ultravioleta que servirán para analizar su composición; y el rover Perseverance, desde la superficie, logró captarlo como una tenue figura desplazándose en el cielo marciano. Estas observaciones muestran cómo incluso los instrumentos utilizados para estudiar Marte pueden aportar conocimiento sobre un visitante que viene de otro lugar del cosmos.

Cuando el cometa se ocultó detrás del Sol —un punto donde los telescopios terrestres no pueden observarlo— fueron las misiones de heliofísica las que se encargaron de seguir su trayectoria.

El observatorio STEREO lo rastreó entre el 11 de septiembre y el 2 de octubre. Luego, SOHO, la misión conjunta de la NASA y la ESA, continuó el registro del 15 al 26 de octubre. A esto se sumaron las imágenes de PUNCH, una misión reciente que logró capturar la cola del cometa entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre.

Es la primera ocasión en la que estas misiones, diseñadas para estudiar la actividad solar, apuntan deliberadamente hacia un objeto de origen interestelar.

Imágenes desde Psyche, Lucy y los telescopios espaciales

Además de las misiones solares, otras naves que cruzan el sistema solar también registraron el paso de 3I/ATLAS.
La sonda Psyche, en ruta hacia un asteroide metálico, tomó cuatro observaciones en ocho horas desde 53 millones de kilómetros, datos que ayudarán a refinar la trayectoria del cometa.

Lucy, la misión dedicada a explorar los asteroides troyanos, capturó una serie de imágenes desde 386 millones de kilómetros, revelando detalles de la coma y la cola.

El cometa fue detectado inicialmente por el telescopio ATLAS en Chile, y más tarde observado por el Hubble, el James Webb y SPHEREx, creando un archivo visual sin precedentes para un objeto de origen interestelar.

3I/ATLAS se acercará a su punto más próximo a la Tierra el 19 de diciembre, a 274 millones de kilómetros. Después continuará su camino hasta cruzar la órbita de Júpiter en la primavera de 2026.

Cada una de estas imágenes, tomadas desde distintas ventanas del sistema solar, amplía el mapa de lo que sabemos —y lo que aún desconocemos— sobre los mundos que se forman más allá del nuestro.

El hallazgo lo hizo el telescopio ATLAS, un sistema de vigilancia espacial financiado por la NASA que funciona en Río Hurtado, Chile. Este telescopio no está diseñado para buscar cometas exóticos, sino para detectar asteroides que pudieran representar una amenaza para la Tierra. Pero el 1 de julio, lo que detectó fue algo mucho más fascinante: un cometa que, literalmente, viene de fuera de nuestro sistema solar.

¿Qué hace tan especial a este cometa?

Lo primero es su origen. Hasta ahora, solo se habían detectado dos cometas interestelares en toda la historia: ‘Oumuamua, en 2017, y Borisov, en 2019. Ahora, con 3I/ATLAS, la lista llega a tres.

Lo segundo es su trayectoria. Según los cálculos de la NASA y otros observatorios, este cometa proviene de la constelación de Sagitario, una región del cielo que apunta hacia el centro de la Vía Láctea. Actualmente se encuentra a unos 670 millones de kilómetros de la Tierra, lo que equivale a unas 4,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Aunque suene cerca en términos astronómicos, no hay que alarmarse. Los expertos ya confirmaron que no representa ningún peligro para nuestro planeta. Lo más cerca que estará de nosotros será a unos 240 millones de kilómetros, más allá de la órbita de Marte.

¿Por qué es tan importante este descubrimiento?

Este tipo de hallazgos son un boleto de oro para los astrónomos. Un cometa interestelar como 3I/ATLAS trae consigo pistas sobre cómo se formaron otros sistemas estelares y planetas, quizá muy diferentes al nuestro.

“Es como si una botella con un mensaje hubiera llegado flotando desde otro océano cósmico”, explican los científicos de la NASA. Este cometa contiene polvo, hielo y rocas que probablemente se formaron alrededor de otra estrella y, de alguna manera, fueron expulsados de su sistema hace millones o incluso miles de millones de años.

Estudiarlo de cerca es una oportunidad única para entender cómo funciona el universo fuera de nuestra “burbuja” solar.

Ahora bien, ¿hasta cuándo podremos observarlo? Los telescopios más potentes de la Tierra seguirán rastreando al cometa hasta septiembre. Después, pasará demasiado cerca del Sol y será imposible verlo, debido al resplandor solar. Sin embargo, los astrónomos esperan que reaparezca al otro lado del Sol en diciembre, lo que permitirá seguir estudiándolo antes de que continúe su viaje hacia lo desconocido.

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Ahora bien, en tanto a Cómo lo detectaron, la agencia, explica que aunque se anunció el descubrimiento el 1 de julio, los científicos, revisando archivos de datos, encontraron que el cometa ya había sido captado el 14 de junio, sin que en ese momento se supiera qué era. Además de ATLAS en Chile, telescopios en California y otros puntos del planeta también lo habían visto, pero su origen y naturaleza se confirmaron después de analizar su trayectoria.

Por ahora, los investigadores se centrarán en estudiar su tamaño, su composición y cómo se comporta mientras se acerca al Sol. Cada dato puede ayudar a responder grandes preguntas: ¿de qué material está hecho? ¿De dónde exactamente proviene? ¿Es similar a los cometas que nacieron en nuestro propio sistema solar o es completamente diferente?

Para el común de los mortales, este visitante es un recordatorio de lo pequeños que somos y de lo vasto que es el universo. Para la ciencia, es una ventana para asomarse a otros mundos sin tener que salir de casa.

Así que, aunque no lo veamos a simple vista, en este momento, un mensajero de otro sistema viaja entre nosotros, cruzando silenciosamente el sistema solar, y dejándonos con más preguntas —y fascinación— por el espacio que habitamos.

Imagen: NASA