Detrás de la nube más grande del mundo: así funciona Netflix

Netflix cambió la historia de internet. El servicio empezó en el mundo real y terminó como la autopista de tráfico más importante del mundo. Según diferentes fuentes, Netflix puede ser responsable de un tercio –o la mitad– del tráfico de internet. La transición de discos DVD a un negocio digital, aunque tuvo un gran traspiés, ha creado todo un ecosistema que quedará como un caso de éxito cuando en mucho tiempo se estudie internet.

Cómo ha cambiado la percepción de Netflix desde el famoso video de Reed Hastings pidiendo perdón por separar el servicios de DVD por correo y el streaming por internet… Para los que no se acuerdan, el gol de Netflix fue tener un modelo de buffet: por una cuota fija al mes se podría consumir una cantidad ilimitada de películas. Esto incluía el servicio de streaming y los pedidos de DVD por correo. Sin embargo, hace 18 meses, Hastings dijo que cobraría los dos servicios por separado. La reacción de internet fue visceral.

Pero lo más bonito de equivocarse es que uno puede pedir perdón y, en este caso, echar para atrás. El presidente de Netflix se dio cuenta del error y Qwikster quedó en el olvido. Acá en la redacción de ENTER.CO, pocos meses después la crisis de Netflix, uno de los redactores me dijo: «Si tuviera plata para invertir, compraría acciones de Netflix». Yo me reí y pensando en la cantidad de servicios que estaban saliendo dije: «Está loco».

En diciembre de 2011, el título valor de Netflix estaba por los 60 dólares. Hoy, la acción oscila por los 220 dólares. Ese giro de 180 grados lo dieron por las grandes inversiones que hicieron en infraestructura para poder apalancarse en la red y crear uno de los mejores servicios de internet. Además, con los negocios que han hecho en contenido original, Netflix está en un lugar inmejorable para conservar la cima de internet.

Aprovechando la coyuntura del lanzamiento de Arrested Developement y el éxito de House of Cards, tuvimos la oportunidad de hablar con Adam Cockcroft, el Chief Cloud Architect de Netflix. Aunque el título de Cockcroft suena como un personaje de The Matrix, el ejecutivo es la persona responsable por que Netflix funcione en cualquier lugar por medio de cualquier dispositivo.

El reto de Cockcroft es inmenso. Por las cantidad de datos que tiene que manejar, la infraestructura de Netflix tiene que ser gigante. De acuerdo con Bloomberg Businessweek, Netflix empezó a experimentar con los servicios en la nube de Microsoft -compañía en la cual Hastings tenía una silla en la junta- y con Amazon. El equipo decidió apostar el futuro de la compañía en Amazon y en un correo a Bezos, Hastings le preguntó que si estaba cómodo con la decisión.

En agosto de 2008, por un error en una base de datos de Oracle, Netflix no pudo despachar DVD por tres días. Tanto los clientes como los medios se dieron cuenta y eso impactó el ‘goodwill’ que tenía la empresa. Ese problema análogo no se podía dar cuando el servicio tuviera su mayor componente en el mundo digital. Esa necesidad de tener un ‘uptime’ (el tiempo en línea de un producto o servicio digital) de casi el 100%, fue el factor clave para volcar toda la operación a la nube, según el relato de Cockcroft.

Y así fue como se aliaron las dos compañías para crear el servicio en la nube más grande de internet. Las cifras son impresionantes. «Tenemos 36 millones de suscriptores en 40 países alrededor del mundo. Nuestros miembros ven más de 1.000 millones de horas de contenido al mes», le aseguró Cockcroft a ENTER.CO.

Esa gran cantidad de usuarios y de consumo al mes se ha logrado porque Netflix apostó en poder ver películas y series desde cualquier dispositivo. «Netflix está disponible en más de mil dispositivos. Nuestro objetivo es estar en todos los dispositivos relevantes en internet, para que nuestros socios tengan la libertad de usar el servicio cuando quieran y desde donde sea», dijo Cockcroft. «El televisor es la pantalla en la cual más se consume y tiene sentido ya que una superficie grande lleva a más horas de consumo. El PS3 es el dispositivo más popular, aunque estamos viendo que las otras consolas no están muy atrás. También vemos un incremento en televisores inteligentes. Sobre los dispositivos inteligentes, hay un crecimiento en tabletas, moticado por el uso de niños», agregó.

Si uno se pone a pensar, por detrás de Netflix tiene que haber todo una red de datos que permita un funcionamiento óptimo. Uno de los grandes retos para los servicios de internet es la distancia. Como seguramente saben los ‘gamers’, el ping es uno de los aspectos cruciales para una buena experimenta. Un ping mide el tiempo que se demora un paquete de datos de ir de una máquina a otra. Netflix, apalancándose en Amazon, ha solucionado esto por medio de una estrategia interesante .

«La infraestructura de Netflix está compuesta por dos grandes partes. Nosotros usamos los Amazon Web Services -en nuestro caso en la costa este de EE. UU para Estados Unidos y en Irlanda para el resto de Europa- para la interfaz con el usuario en cualquier dispositivo. Cuando alguien le da ‘play’ a un video, la nube lo guía a un Content Delivery Network (CDN), desde donde enviamos el video», nos explicó el arquitecto de la nube. «Nuestra CDN está diseñada para tener los vídeos lo más cerca posible. Muchos ISP tienen aplicaciones de Netflix dentro de sus centros de datos y también tenemos conexiones directas en muchos de los grandes intercambios de internet», reiteró.

Sin embargo, a pesar de toda la planeación, los casos de ‘Diablo III’ y ‘Sim City’ son muestran de que los servicios en internet, ante un flujo muy grande de tráfico, pueden caerse. Ante casos extremos, como el lanzamiento de House of Cards en EE. UU. y ‘Los juegos del hambre’ en Latinoamérica, los servidores de Netflix «están construidos para escalar automáticamente».

La compañía ha sido pionera en el desarrollo de aplicaciones en la nube. Sus 700 ingenieros constantemente están creando diferentes programas para sacar el mayor provecho de la nube posible. Caos Monkey simula cortes en los servidores mientras que Caos Kong simula la caída de toda la infraestructura. Estos programas han tenido tanto éxito que compañías como Intel e eBay -y hasta la campaña de Obama- los han usado para sus propios desarrollos en la nube. «Actualmente estamos compartiendo el trabajo que hemos hecho en la nube a ningún costo por medio de proyectos de Open Source en github.com/netflix. Queremos que usen la nube inteligentemente. La nube todavía está naciendo; estamos en los primeros días», dijo Cockcroft.

La nube es una forma barata y eficaz de escalar los servicios. Por eso Netflix ha podido entrar en muchos países. Un titular que llamó mucha atención fue cuando un vocero de Netflix aseguró que cuando entran a algún país, la piratería disminuye. Aunque no tienen cifras explícitas de Colombia, Cockcroft si ofreció una razón. «Netflix es un servicio barato y fácil de usar. Eso es lo que lo consumidores quieren. Con la piratería muchas veces uno no sabe lo que está bajando. La calidad puede ser mala y ser una película diferente a la que se buscó. Entonces cuando llegamos a un país, típicamente vemos que la piratería baja en la medida que un servicio legal es fácil de usar», sentenció Cockcroft.

Y es así como Netflix se convirtió en el gigante que es hoy en día. Apalancados en la nube, Netflix logró crear un servicio de internet: donde sea y como sea. Como ñapa, ayer se estrenó la nueva temporada de Arrested Development, una de las series más queridas de los últimos 10 años y ahora exclusiva de Netflix.