Procesadores, una torre de Babel (parte I)

Por Javier Méndez
Editor de Tecnología de El Tiempo

Elegir el procesador ideal para un PC antes era un asunto sencillo aunque inexacto. Como los fabricantes hacían tanto énfasis en promocionar la velocidad de reloj, la gente solía escoger simplemente el chip que más megahertz (MHz) o gigahertz (GHz) le ofreciera. El problema es que esa no es una medida precisa del rendimiento de este componente ¿el cerebro del computador¿, así que las decisiones podían ser erradas.

Las cosas son diferentes hoy: la gente ya no se fija en la velocidad de reloj de los procesadores, principalmente porque los fabricantes no la promueven desde que cambiaron hace unos años el enfoque de fabricación y promoción de sus chips. Eso, sumado al hecho de que hoy existe una cantidad más amplia de modelos, hace que ahora el inconveniente sea otro: muchas personas no tienen claras las diferencias entre los chips que hay en el mercado, y por ello están a oscuras a la hora de elegir.

La siguiente guía puede ayudarle a entender, a grandes rasgos, cuál es la oferta actual de procesadores. Sin embargo, el espacio de esta columna resultó bastante limitado para el tema, y por ello fue necesario dividirla; esta es solo la primera entrega.

Lo más importante: la familia

Intel y AMD, los dos grandes fabricantes, tienen varias familias de chips, dirigidas a usuarios con necesidades diversas. Por eso, lo primero que usted debe considerar es a qué familia pertenece un procesador.

Las familias de más bajo costo (y de menor rendimiento) son Celeron D, en el caso de Intel, y Sempron, en el bando AMD. Encontrará estos chips en los PC más baratos, y pueden ser suficientes si emplea el computador para labores básicas, como navegar por Internet, enviar correo, usar los programas de Office, ver fotos y escuchar música.

También hay PC dirigidos al mismo segmento (bajo costo) que incluyen procesadores mejor dotados ¿y por ende más veloces¿, como el Pentium 4 de Intel y el Athlon 64 de AMD. Estos tienen cachés más generosos y ¿avenidas¿ más amplias para transmitir datos (en la siguiente columna explicaremos esos aspectos técnicos), lo cual mejora el desempeño del computador con tareas más exigentes, como los juegos y la reproducción de video.

En un nivel intermedio ¿PC más costosos¿ están el Intel Pentium D (con modelos como 960, 940, 840, etc.), el Intel Core 2 Duo (con modelos como E6700, E4300, T7600, etc.) y el Athlon 64 X2 Dual Core. Estos son procesadores más rápidos e incorporan un avance clave: dos núcleos (equivale a tener dos ¿cerebros¿ en el mismo chip).

Por tener dos núcleos, estos procesadores son ideales para personas que acostumbran realizar varias tareas en el PC al mismo tiempo, y son aptos para las necesidades de cualquier usuario intermedio y avanzado, como reproducir y editar video y música digital, editar fotos, usar videojuegos ricos en gráficas en 3D, ver películas de cine en el computador, etc.

Una aclaración sobre la oferta de Intel: los Core 2 Duo pertenecen a una generación más reciente que los Pentium D, y son mucho más rápidos. Por ello, si puede escoger, prefiera un Core 2 Duo.
Finalmente, hay procesadores de nivel ¿premium¿, como el Core 2 Extreme QX6700 de Intel. Este chip, que ofrece cuatro núcleos, promete capacidades de cómputo excepcionales, pero no hay mucho software que le saque provecho (ni siquiera los dual core se explotan a su real capacidad por falta de aplicaciones optimizadas para ellos); por eso, por ahora está dirigido a fanáticos de los juegos o personas que utilizan cierto software especializado (como el de animación en 3D).

Ahora bien, dentro de cada familia hay varios modelos, que se diferencian por números (Celeron D 360, Celeron D 350, etc.). Uno podría pensar que un número más alto indica que un chip es más rápido que otro, pero no necesariamente es cierto, y por ello este dato no se debe usar como indicador del desempeño. ¿Entonces, cómo sabe cuál es más veloz? Eso lo explicaremos en la siguiente entrega.

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