Año y medio después de haber sido lanzado el iPad al mercado, cada vez es más evidente que la ‘guerra’ de los tablets se quedó en los titulares de la prensa y de los blogs especializados. Con casi 29 millones de unidades vendidas entre abril de 2010 y junio pasado, por ahora se está repitiendo el fenómeno de los reproductores musicales, una categoría en la que un solo fabricante, Apple con su iPod, alcanzó una participación de mercado superior al 70% durante más de una década.

Esta semana, sin embargo, Amazon se lanzó al agua al anunciar su propio tablet, el Kindle Fire, un dispositivo de 7 pulgadas y conectividad Wi-Fi cuyo principal diferencial es un agresivo precio de introducción: 199 dólares, es decir, 300 dólares menos que el iPad más barato o que sus competidores más conocidos: Samsung Galaxy Tab, BlackBerry Playbook o Motorola Xoom.

Basado en una versión modificada de Android 2.1  (en lugar de Honeycomb, la versión de Android para tablets, 3.0 o superior), que en realidad está concebido para teléfonos inteligentes. Para poder ofrecerlo a ese precio, se dice que Amazon perdería unos 50 dólares en cada unidad que venda a partir del 15 de noviembre, cuando estará disponible.

Este modelo de negocios es posible porque, a diferencia de los demás actores de este mercado aún muy incipiente y dominado por un solo jugador, el gigante del comercio electrónico no deriva sus ingresos de la venta de hardware sino de la de los contenidos: libros, música, películas, series de televisión, etc.

“Vamos a vender millones de estos dispositivos”, se mostró confiado el presidente y fundador de Amazon, Jeff Bezos, quien explicó que el Kindle Fire no está concebido como un simple dispositivo sino como un servicio, es decir, como una manera de llegarle de manera directa al consumidor de contenidos, un terreno en el que Apple también ha logrado un monopolio hasta ahora.

“En la era moderna del consumidor de dispositivos electrónicos, quienes se limiten a fabricar el hardware están condenados a fracasar”, explica Bezos, al subrayar que muchos de los competidores del universo Android están fracasando porque se limitan a construir el hardware y no al desarrollo de un ecosistema de servicios. Es decir, a juicio suyo, el problema no es la ausencia de una integración vertical como la que ha alcanzado Apple (que produce tanto el software como el hardware) sino que carecen de una oferta de servicios complementarios para satisfacer las necesidades de diversión y entretenimiento de los usuarios.

¿Qué consecuencias tendrá la llegada de un competidor que, como lo demostró, está dispuesto a cambiar las reglas de juego? ¿Será suficiente el factor precio para afectar las ventas de un producto sólido como el iPad? ¿Cuál podría ser la reacción de los demás fabricantes de tablets basados en Android, es decir, habrá una guerra de precios?

Kartik Hosanagar, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Pensilvania, vaticina que “dados los antecedentes de Amazon con el Kindle, su experiencia con el suministro de contenidos y su habilidad para la ejecución, esperaría que este dispositivo ejerza presión sobre el iPad y que Apple pueda verse obligada a una reducción de precios”.

Sin embargo, hay quienes consideran que aún es muy prematuro para convertir el Kindle Fire en un retador del iPad. “Creemos que este dispositivo apunta a un mercado distinto al del iPad 2, al de los usuarios ‘light’ que cuentan con un presupuesto más reducido o que no han comprado un iPad, o a aquellos que, por ejemplo, ya tienen un Kindle”, dijo el analista Brian White al diario Wall Street Journal.

Y aunque nadie tiene la bola de cristal para predecir el futuro, personalmente coincido con este último analista. Aunque pocos dudan del éxito del kindle como lector de libros, hasta ahora Amazon jamás ha revelado el número de unidades vendidas. Un cambio de esa política sería un buen comienzo para medir el éxito del Kindle Fire, cuando haya transcurrido un tiempo razonable, es decir, al menos un trimestre. ¿Lo hará?

Notas relacionadas:

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• Amazon revela su Kindle Fire [tiempo real].
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